Enligt tradition grundade solgudinnan Amaterasu Japan på 800-talet f.Kr. och var en förfader till den första av dess kejsare, Jimmu. Än idag är kejsaren känd som "Son of the Sun" och ett populärt namn för landet är "the Rising Sun's Land". Det första konkreta beviset som vittnar om användning av en solflagga för Japan är från 1184, men det finns muntliga traditioner som går tillbaka århundraden tidigare.

Quiz Utforska Japan: Fakta eller fiktion? Japan upplever aldrig jordbävningar.

Den nuvarande formen av flaggan antogs officiellt den 5 augusti 1854, då Japan började öppna upp för handel och diplomatiska förbindelser med europeiska länder. Dess användning på land accepterades endast långsamt av den allmänna befolkningen; den främsta användningen av flaggan i dess tidiga dagar var att representera fartyg och Japans diplomatiska tjänst utomlands. (Sjöfartsfartygen beviljades en speciell version med en mindre sol utanför centrum från vilken strålar framträdde framträdande till flaggens kanter.) Specifikationer för flaggan utfärdades 1870.

Eftersom japanerna har en djup filosofisk inställning till grafiska mönster av alla slag värderar de sin nationella flagga för dess enkelhet, slående kontraster och lämplig symbolik. Den "heta" röda av solsymbolen står i kontrast till sin "coola" vita bakgrund, och solens cirkel står i kontrast till själva flaggan. Polen på vilken den ska officiellt lyftas är grov naturlig bambu, medan finalen upptill är en blank guldboll. För att reglera flagglagar från 1800-talet antog dieten (det japanska parlamentet) formellt den nationella flaggan den 13 augusti 1999. Nationalsången (”Kimigayo”) fick officiellt erkännande samtidigt. Dietens handling var en kontroversiell åtgärd, som stöds i Japan av konservativa men fördömdes av pacifister,som hävdade att symbolerna på ett olämpligt sätt erinrade Japans militaristiska förflutna och dess engagemang i andra världskriget.