Aristokrati , regering av en relativt liten privilegierad klass eller av en minoritet bestående av de som antas vara bäst kvalificerade att styra.

Läs mer om detta ämne Kina: aristokratiets nedgång I slutet av Tang-perioden började en serie sociala förändringar som inte nådde sin höjdpunkt förrän 1100-talet. Det viktigaste...

Såsom tänkt av den grekiska filosofen Aristoteles (384–322 f.Kr.), betyder aristokrati regeln för de få - de moraliskt och intellektuellt överordnade - som styr i alla intresse. En sådan regeringsform skiljer sig från regeln om en i intresse för alla ( monarki ) och regeln för många i alla intresse (en regeringsform som Aristoteles kallade polity ). Regel av en eller få i härskarnas eget intresse är tyranni eller oligarki (eller timokrati ) respektive, och anarkisk folkmakt är demokrati , som Aristoteles använde den termen.

Eftersom ”bäst kvalificerade att styra” är ett utvärderande begrepp är det svårt att skilja objektivt på aristokratiska och oligarkiska eller timokratiska regeringar. Eftersom ett monarkiskt system har sin egen aristokrati och eftersom folket i allmänhet försöker välja de de anser som de "bästa" som sina härskare i demokratier, finns också ett aristokratiskt element i dessa regimer. Av dessa skäl används termen aristokrati ofta för att reglera det övre lagret i en stratifierad grupp. Således utgör de övre regeringsnivån statens politiska aristokrati; skiktet av de högsta religiösa värdigheterna utgör kyrkans aristokrati; och de rikaste företagsledarna och investerarna utgör en aristokrati av ekonomisk rikedom.

Brahman-kastet i Indien, Spartiaterna i Sparta, eupatridaerna i Aten, patricierna eller Optimates i Rom och den medeltida adeln i Europa är olika historiska exempel på den sociala aristokratin eller adeln. De flesta sådana sociala aristokratier både juridiskt och faktiskt har varit ärftliga aristokratier. Andra aristokratier har varit icke-arviga och rekryterats från olika befolkningslag, till exempel det övre stratum av den romersk-katolska kyrkan, den härskande aristokratin i valbara republiker och monarkier, ledarna för vetenskapliga och konstnärliga organisationer och vissa aristokratier av rikedom.

Skillnaden mellan aristokrati för födelse och icke-ärftlig aristokrati är relativ, eftersom även i kastsamhällen klättrar vissa lågfödda personer i de högre kastarna och vissa högfödda personer glider in i de nedre kastarna. Å andra sidan, även i öppna aristokratier finns det en tendens att det övre skiktet blir en ärftlig grupp som huvudsakligen fylls av aristokratiska föräldrarnas avkom. Till exempel, bland miljonärer och miljardärer som bodde i USA i början av 2000-talet, är andelen födda av rika föräldrar märkbart högre än bland amerikanska miljonärer i mitten av 1800-talet.

Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Brian Duignan, Senior Editor.