Hedonism , i etik, en allmän term för alla uppförandeteorier där kriteriet är nöje av ett eller annat slag. Ordet härstammar från den grekiska hedonen ("nöje"), från hedys ("söt" eller "trevlig").

Hedonistiska uppförandeteorier har hållits från de tidigaste tiderna. De har regelbundet missförts av sina kritiker på grund av en enkel missuppfattning, nämligen antagandet om att nöjet som upprätthålls av hedonisten nödvändigtvis är rent fysiskt i dess ursprung. Detta antagande är i de flesta fall en fullständig perversion av sanningen. Praktiskt taget alla hedonister erkänner förekomsten av nöjen härrörande från berömmelse och rykte, från vänskap och sympati, från kunskap och konst. De flesta har uppmanat att fysiska nöjen inte bara är flyktiga i sig själva utan också involverar, antingen som tidigare förhållanden eller som konsekvenser, sådana smärtor som reducerar alla större intensiteter som de kan ha medan de varar.

Den tidigaste och mest extrema formen av hedonism är kyrenikerna enligt Aristippus, som hävdade att målet för ett bra liv borde vara det tillfälliga nöjet för ögonblicket. Eftersom, som Protagoras hävdade, kunskap är enbart av tillfälliga upplevelser, är det värdelöst att försöka beräkna framtida nöjen och balansera smärta mot dem. Den sanna konsten i livet är att tränga så mycket njutning som möjligt i varje ögonblick.

Ingen skola har varit mer föremål för den missuppfattning som anges ovan än Epikurean. Epikureanism skiljer sig helt från kyrenisismen. För Epicurus var nöjen verkligen det högsta godet, men hans tolkning av detta maximalt påverkades djupt av den sokratiska läran om försiktighet och Aristoteles uppfattning om det bästa livet. Den verkliga hedonisten skulle sträva efter ett liv med bestående nöje, men detta skulle endast kunna erhållas under förnuftets vägledning. Självkontroll i valet och begränsningen av nöjen i syfte att minska smärta till ett minimum var absolut nödvändigt. Denna uppfattning informerade den epikureaska maximalen "Av allt detta är början och det största goda försiktighet." Denna negativa sida av epikureanismen utvecklades i en sådan utsträckning att vissa medlemmar i skolan fann det perfekta livet snarare i likgiltighet mot smärta än i positiv njutning.

I slutet av 1700-talet återupplivade Jeremy Bentham hedonismen både som en psykologisk och som en moralisk teori under paraplyen av utilitarism. Individer har inget annat mål än det största nöjet, varför varje person borde sträva efter det största nöjet. Det verkar följa att varje person oundvikligen alltid gör vad han eller hon borde. Bentham sökte lösningen på denna paradox vid olika tillfällen i två oförenliga riktningar. Ibland säger han att den handling som man gör är den handling som man tror kommer att ge mest glädje, medan den handling som man borde göra är den handling som verkligen kommer attge det mesta nöjet. Kort sagt är beräkning frälsning, medan synd är kortsiktighet. Alternativt föreslår han att handlingen som man gör är den som kommer att ge en mest njutning, medan den handling man borde göra är den som kommer att ge alla de som drabbas av den mest glädje.

Den psykologiska läran att en människas enda mål är nöje attackerades effektivt av Joseph Butler. Han påpekade att varje önskan har sitt eget specifika objekt och att njutningen kommer som ett välkommet tillskott eller bonus när önskan når sitt objekt. Därför är paradoxen att det bästa sättet att få glädje är att glömma det och att driva helhjärtat andra föremål. Butler gick dock för långt för att upprätthålla att nöjet inte kan eftersträvas som ett slut. Normalt sett, när man är hungrig eller nyfiken eller ensam, finns det önskan att äta, veta eller ha sällskap. Detta är inte önskemål för nöje. Man kan också äta godis när man inte är hungrig, för det nöje de ger.

Moral hedonism har attackerats sedan Sokrates, även om moralister ibland har gått till det yttersta att hålla att människor aldrig har en skyldighet att åstadkomma glädje. Det kan verka konstigt att säga att en människa har en skyldighet att sträva efter nöje, men andras nöjen verkar verkligen räkna bland de faktorer som är relevanta för att fatta ett moraliskt beslut. En särskild kritik som kan läggas till dem som vanligtvis uppmanas mot hedonister är att även om de påstår sig förenkla etiska problem genom att införa en enda standard, nämligen nöje, har de i själva verket en dubbel standard. Som Bentham sa: "Naturen har placerat mänskligheten under styrning av två suveräna herrar, smärta och nöje." Hedonister tenderar att behandla glädje och smärta som om de var, som värme och kyla, grader i en enda skala, när de verkligen är annorlunda.

Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Michael Ray, redaktör.