Den tidiga utvecklingen av Israels flagga var en del av uppkomsten av zionism i slutet av 1800-talet. Jacob Askowith och hans son Charles designade "Judas flagga", som visades den 20 juli 1891, i hallen i B'nai Zion Education Society i Boston, Massachusetts, USA baserat på den traditionella ṭallit eller judiska bönshal , den flaggan var vit med smala blå ränder nära kanterna och bar i mitten det antika sexspetsiga David Shield med ordet Maccabee med blå bokstäver. Isaac Harris från Boston presenterade denna flaggidé 1897 för den första internationella sionistkongressen, och andra, inklusive David Wolfsohn, kom med liknande mönster. Variationer användes av den zionistiska rörelsen och under andra världskriget av den brittiska arméns judiska brigadgrupp.

Quiz Mellanöstern: fakta eller fiktion? Ett emirat styrs av en baron.

Den zionistiska flaggan visades i Palestina och höjdes när Israel förkunnade sitt oberoende den 14 maj 1948. Den 12 november samma år trädde en lag antagen av Knesset, Israels parlament, i kraft som erkände det zionistiska banret som den officiella nationella flagga. Flaggorna för användning på fartyg innehöll samma färger och David Shield, men distinkta bakgrunder utformades för att göra dem bättre igenkännliga till sjöss.

Den exakta färgskuggan för flaggan specificeras inte av israelisk lag, och den definieras inte heller av Standards Institute of Israel. En mörk nyans av blått beskrivs emellertid i ett meddelande (18 februari 1950) från Israel Office of Information. Ljusare nyanser av blått användes i tidigare flaggor och används fortfarande av vissa israeliska organisationer, men det sägs att ljusare färger lätt bleknar i Israels lysande sol.