Krig, i populär bemärkelse, en konflikt mellan politiska grupper som involverar fientligheter av betydande varaktighet och omfattning. I användningen av samhällsvetenskap läggs vissa kvalifikationer till. Sociologer använder vanligtvis termen på sådana konflikter endast om de initieras och bedrivs i enlighet med socialt erkända former. De behandlar krig som en institution som är erkänd i sedvanligt eller i lag. Militära författare begränsar vanligtvis termen till fientligheter där de stridande grupperna är tillräckligt lika i makt för att göra resultatet osäkert under en tid. Väpnade konflikter mellan mäktiga stater med isolerade och maktlösa människor kallas vanligen pacifikationer, militära expeditioner eller utforskningar; med små stater kallas de ingripanden eller repressalier; och med interna grupper, uppror eller uppror. Sådana incidenter,om motståndet är tillräckligt starkt eller utdraget, kan det uppnå en storlek som ger dem rätt till namnet "krig."

Quiz Warfare: Fact or Fiction? Under Krimkriget dog fler soldater av sjukdomar än av kulor.

I alla åldrar har krig varit ett viktigt analysämne. Under den senare delen av 1900-talet, i efterdyningarna av två världskrig och i skuggan av kärnkrafts-, biologiska och kemiska holocaust, var mer skrivet om ämnet än någonsin tidigare. Försök att förstå krigets natur, att formulera en teori om dess orsaker, uppförande och förebyggande är av stor betydelse, för teorin formar mänskliga förväntningar och bestämmer mänskligt beteende. De olika teoretikernas skolor är i allmänhet medvetna om det djupa inflytande de kan utöva på livet, och deras skrifter inkluderar vanligtvis ett starkt normativt element, för, när de accepteras av politiker, kan deras idéer anta egenskaperna för självuppfyllande profetior.

Analysen av krig kan delas in i flera kategorier. Filosofiska, politiska, ekonomiska, teknologiska, juridiska, sociologiska och psykologiska synsätt skiljer ofta. Dessa åtskillnader indikerar de olika intressanta fokusen och de olika analytiska kategorierna som används av teoretikern, men de flesta faktiska teorier är blandade eftersom krig är ett extremt komplext socialt fenomen som inte kan förklaras med någon enda faktor eller genom någon enda metod.

Utveckling av krigsteorier

Med hänsyn till förändringar i det internationella systemet har krigsteorier gått igenom flera faser under de senaste tre århundradena. Efter slutet av religionskrigen, omkring mitten av 1600-talet, utkämpades krig för enskilda suveräners intressen och var begränsade både i deras mål och inom deras omfattning. Manövreringskonsten blev avgörande och krigsanalyser i enlighet med strategier. Situationen förändrades grundligt med utbrottet av den franska revolutionen, som ökade storleken på krafter från små professionella till stora värnpliktarméer och breddade krigsmålen till revolutionens ideal, ideal som tilltalade de massor som var föremål för verneplikt. I den relativa ordningen för Europa efter Napoleon,teoriens mainstream återvände till idén om krig som ett rationellt, begränsat instrument för nationell politik. Denna metod formulerades bäst av den preussiska militära teoretiker Carl von Clausewitz i hans berömda klassikerOn War (1832–37).

Världskriget, som var "totalt" av karaktär eftersom det resulterade i mobilisering av hela befolkningar och ekonomier under en längre tidsperiod, passade inte in i det Clausewitzianska mönstret av begränsad konflikt, och det ledde till en förnyelse av andra teorier. Dessa betraktade inte längre krig som ett rationellt instrument för statspolitiken. Teoretikerna ansåg att krig, i dess moderna, totala form, om det fortfarande är tänkt som ett nationellt statsinstrument, endast bör vidtas om statens viktigaste intressen, som berör dess överlevnad, berörs. Annars tjänar krigföring breda ideologier och inte de mer avgränsade intressena för en suverän eller en nation. Liksom 1700-talets religiösa krig, blir krig en del av "storslagna mönster", såsom proletariatets uppväxt i kommunistisk eskatologi eller nazistläran om en mästerskap.

Vissa teoretiker har gått ännu längre och förnekar krig någon rationell karaktär överhuvudtaget. För dem är krig en katastrof och en social katastrof, oavsett om det drabbas av en nation på en annan eller tänkt för att plåga mänskligheten som helhet. Idén är inte ny - i följd av Napoleonskrigen formulerades den till exempel av Tolstoj i det avslutande kapitlet Krig och fred (1865–69). Under andra hälften av 1900-talet fick den ny valuta inom fredsforskning, en modern form av teoretisering som kombinerar analys av krigets ursprung med ett starkt normativt element som syftar till att förebygga det. Fredsforskningen koncentrerar sig på två områden: analysen av det internationella systemet och den empiriska studien av fenomenet krig.

Andra världskriget och den efterföljande utvecklingen av massförstörelsevapen gjorde uppgiften att förstå krigets natur ännu mer brådskande. Å ena sidan hade krig blivit ett oöverträffat socialt fenomen, vars eliminering tycktes vara en väsentlig förutsättning för mänsklighetens överlevnad. Å andra sidan beräknades användningen av krig som ett styrmedel på ett enastående sätt av kärnkraftsmakterna, Förenta staterna och Sovjetunionen. Krig förblev också en skarp men rationell instrumentalitet i vissa mer begränsade konflikter, såsom mellan Israel och de arabiska länderna. Att tänka på krig blev följaktligen alltmer differentierade eftersom det var tvunget att svara på frågor relaterade till mycket olika typer av konflikter.

Clausewitz definierar krig cogent som ett rationellt instrument för utrikespolitiken: "en våldshandling som är tvingad att tvinga vår motståndare att uppfylla vår vilja." Moderna definitioner av krig, såsom "väpnad konflikt mellan politiska enheter", bortser i allmänhet från de smala, legalistiska definitionerna som är karakteristiska för 1800-talet, vilket begränsade konceptet till formellt förklarat krig mellan stater. En sådan definition inkluderar inbördeskrig men utesluter samtidigt sådana fenomen som uppror, bandit eller piratkopiering. Slutligen förstås krig i allmänhet endast omfatta väpnade konflikter i ganska stor skala, vanligtvis exklusive konflikter där färre än 50 000 stridande är inblandade.