Tabu , också stavat tabu , tonganska tabu , Maori tapu , förbudet mot en handling baserad på tron ​​att sådant beteende antingen är för heligt och invigat eller för farligt och förbannat för vanliga individer att göra. Begreppet tabu är av polynesiskt ursprung och noterades först av kapten James Cook under hans besök i Tonga 1771; han introducerade det på engelska, varefter det uppnådde utbredd valuta. Även om tabuer ofta förknippas med de polynesiska kulturerna i södra Stilla havet, har de visat sig vara närvarande i praktiskt taget alla samhällen tidigare och nu.

I allmänhet inkluderar förbudet som är inneboende i ett tabu tanken att dess överträdelse eller motstånd kommer att följas av någon form av problem för gärningsmannen, till exempel brist på framgång i jakt eller fiske, sjukdom, missfall eller död. I vissa fall är uttalande det enda sättet att undvika denna fara; exempel inkluderar regler mot fiske eller plockning av frukt vid vissa säsonger och mot promenader eller resor i vissa områden. Kostbegränsningar är vanliga, liksom regler för beteende hos människor som står inför viktiga livshändelser som födelse, äktenskap, död och passagerit

I andra fall kan faran som tabu representerar övervinnas genom ritual. Detta är ofta fallet för tabuer som är avsedda att skydda samhällen och individer från varelser eller situationer som samtidigt är så kraftfulla att de i sig är farliga och så vanliga att de i huvudsak är oundvikliga. Till exempel kräver många kulturer personer som har varit i fysisk kontakt med de döda för att göra en rituell rening. Många kulturer beskriver också fysisk kontakt med en kvinna som menstruerar - eller, mindre ofta, en kvinna som är gravid - eftersom hon är platsen för extremt kraftfulla reproduktionsstyrkor. Den kanske mest kända resolutionen till detta tabu är den judiska praxisen att bada i en mikvah efter menstruation och födelse.

Tabu som är avsedda att förhindra att det heliga förorenas av det vanliga inkluderar sådana som förbjöd vanliga människor att röra vid huvudet - eller till och med skuggan - av en polynesisk chef för att detta skulle äventyra hans mana eller den heliga makten. Eftersom chefens mana var viktig för att upprätthålla samhällets rituella säkerhet, tros sådana åtgärder sätta hela befolkningen i fara.

Det finns en bred enighet om att tabuerna som finns i alla samhällen tenderar att relatera till föremål och handlingar som är betydelsefulla för den sociala ordningen och att som sådana tabuer tillhör det allmänna systemet för social kontroll. Sigmund Freud tillhandahöll kanske den mest geniala förklaringen till tabuernas uppenbarligen irrationella karaktär och påstod att de genererades av ambivalenta sociala attityder och i själva verket representerar förbjudna handlingar för vilka det ändå finns en stark medvetslös lutning. Han använde denna synvinkel direkt på det mest universella av alla tabuer, incest-tabu, som förbjuder sexuella relationer mellan nära släktingar.

Andra viktiga forskare eller teoretiker om ämnet var William Robertson Smith, Sir James G. Frazer och Wilhelm Wundt; viktiga böcker har inkluderat Freuds Totem och tabu (1913), Franz Baermann Steiners klassiska tabu (1956) och Mary Douglas: s bestående renhet och fara (1966).

Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Elizabeth Prine Pauls, associerad redaktör.