Social rörlighet , rörelse av individer, familjer eller grupper genom ett system för social hierarki eller stratifiering. Om sådan rörlighet innebär en förändring av positionen, särskilt i ockupationen, men ingen förändring i social klass, kallas det "horisontell mobilitet." Ett exempel skulle vara en person som flyttar från en ledande position i ett företag till en liknande position i ett annat. Om rörelsen emellertid innebär en förändring i den sociala klassen, kallas det "vertikal rörlighet" och innebär antingen "uppåt mobilitet" eller "nedåt mobilitet." En industriarbetare som blir en rik affärsman rör sig uppåt i klasssystemet; en landad aristokrat som förlorar allt i en revolution rör sig nedåt i systemet.

Läs mer om Latinamerikas ämne: Mobilitet och hierarki De kreolska eliterna som ledde självständighetssaken i hela Latinamerika hade inte för avsikt att förlora sina sociala, ekonomiska och ...

I revolutionen förändras en hel klassstruktur. Ändå när samhället har radikalt omorganiserats kan ytterligare social rörlighet vara minimal. Social rörlighet kan emellertid ske genom långsammare, mer subtila förändringar, till exempel förflyttning av individer eller grupper från en fattig jordbruksregion till en rikare stadsområde. Internationell migration har genom historien varit en viktig faktor för uppåtgående rörlighet. Ett exempel kan ses i 1800-talets migration av medlemmar av arbetar- och bondeklasserna från Europa till USA. Å andra sidan tjänade den västeuropeiska koloniala utvidgningen, även om de gynnade vissa, för att slava andra. I moderna samhällen mäts social rörlighet typiskt av karriär- och generationsförändringar i de socioekonomiska yrkena.

De sociala resultaten av rörlighet, särskilt av vertikal typ, är svåra att mäta. Vissa tror att storskalig rörlighet, både uppåt och nedåt, bryter ned klassstrukturen, vilket gör en kultur mer enhetlig. Andra hävdar att de som försöker stiga eller behålla en högre position faktiskt stärker klasssystemet, för de kommer troligen att vara upptagna med att upprätthålla klassskillnader. Således har vissa sociologer föreslagit att klassskillnaderna inte kan minskas av individuell rörlighet utan genom att uppnå social och ekonomisk jämlikhet för alla.

En positiv följd av rörligheten har varit en bättre användning av individens lämplighet. Detta har hjälpt till med utbyggnaden av utbildningsmöjligheter i moderna industriländer. På den negativa sidan kan en hög grad av vertikal rörlighet producera individuell och samhällelig anomie (en term myntad av den franska sociologen Émile Durkheim). Personen som upplever anomin känns socialt isolerad och orolig; i ett större samhälleligt sammanhang försvagas eller försvinner allmänt accepterade övertygelser och uppförandestandarder.

Många tror att klasssystemet i västerländska industriländer har förändrats dramatiskt sedan tillhandahållandet av omfattande välfärdstjänster, som började i Tyskland 1880-talet. Större social rörlighet har resulterat i förändringar i yrkesstrukturen, kännetecknad av en ökning av det relativa antalet vita krage och yrkesmässiga yrken, med en minskning av de mindre kvalificerade och manuella yrkena. Detta har lett till högre levnadsstandarder. En sådan ökad rörlighet, hävdas, har minimerat klassskillnader, så att västländerna rör sig mot ett relativt klasslöst (eller främst medelklass) samhälle. Ännu andra observatörer hävdar att en ny överklass är under bildning, som består av produktionsarrangörer och chefer på både offentliga och privata arenor. Senast i postindustriella samhällen,ojämlikhet verkar öka mellan högutbildade och dåligt utbildade arbetare eller mellan dem med tillgång till teknik under utveckling och de som saknar sådan tillgång.

Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Amy McKenna, Senior Editor.