Great Chain of Being , även kallad Chain of Being, föreställning om universumets natur som hade ett genomgripande inflytande på västerländskt tänkande, särskilt genom de antika grekiska neoplatonisterna och derivatfilosofierna under den europeiska renässansen och 1600- och 1700-talet. Termen anger tre allmänna drag i universum: plenitude, kontinuitet och gradering. Plenitude-principen säger att universum är "fullt" och visar den maximala mångfalden av slags existenser; allt möjligt (dvs. inte självmotsägelsefulla) är faktiskt. Principen om kontinuitet hävdar att universum är sammansatt av en oändlig serie former, som var och en delar med sin granne minst ett attribut. Enligt principen om linjär gradering sträcker sig denna serie i hierarkisk ordning från den barsta existensformen till det perfektaeller Gud.

Idén om att vara kedjan systematiserades först av den neoplatonistiska filosofen Plotinus, även om komponentbegreppen härstammade från Platon och Aristoteles. Platons form av det goda (eller godheten) i republiken - evigt, oföränderligt, ineffektivt, perfekt, det universella lustobjektet - smälts samman med Timäusens demiurge , som konstruerade världen att bli för att "han var god och i en som är bra, ingen avund på något annat uppstår någonsin. ” Aristoteles introducerade en definition av kontinuumet och påpekade olika graderade existensskalor. Således, i Plotinus ord, i hans Enneads, ”Den är perfekt eftersom den söker efter ingenting och har ingenting och har inget behov av; och när det är perfekt flyter det över, och därmed producerar dess överflöd en annan. ” Denna generation av många från en måste fortsätta tills alla möjliga varianter av att vara i den fallande serien realiseras.

Omfattningen av att tjäna Plotinus och många senare författare som en förklaring av existensen av ondska i betydelsen av brist på något gott. Det gav också ett argument för optimism; eftersom alla andra varelser än ens perfektissimum till viss del är ofullkomliga eller onda, och eftersom universumets godhet som helhet består i dess fullhet, kommer den bästa möjliga världen att vara en som innehåller den största möjliga variationen av varelser och så mycket möjligt onda. Begreppet dog ut på 1800-talet men återupplivades en kort stund på 1900-talet av Arthur O. Lovejoy ( The Great Chain of Being: A Study of the Idea of ​​the Idea , 1936). Se också bäst av alla möjliga världar.

Denna artikel har senast reviderats och uppdaterats av Brian Duignan, Senior Editor.